北京和平门外，有一条古老的街市叫琉璃厂。这条街全长不到二里地，狭窄而弯曲，看上去平平常常，甚至稍嫌简陋；走进去，却清秀而文雅，笔墨砚五光十色，书画文物琳琅满目。它以文化街这个优雅的称号，闻名于中外。
谈起这条街的悠久历史，不能不追溯到一千多年以前的辽代。据清代乾隆年间出土的墓志，这一代地方在辽代叫作海王村，是京郊一个野旷人稀的村落。到了公元一二七七年，元代官方在现今的和平门外南新华街一带开始建立琉璃窑厂，烧造洪皇家使用的五色琉璃瓦件。琉璃厂的名称便由此而来。明永乐迁都北京之前大修官殿(即今天的故宫)的十几年背间，璃窑厂规模更加扩充，成为北京五大厂之一(其余四厂是神木厂、台基厂、黑窑厂、大木厂)。一九五三年在师范大学旧址曾翘发现过烧有官琉璃窑厂字样的琉璃瓦件，足见此地确实有过官办窑厂。那时附近有河道，可通到西山运取烧瓦原料，厂中间有座石桥到处堆积沙土砖石，因而这一带有厂桥、沙土园、虎坊桥一类的地名流传下来。明末诗人吴梅村诗，琉漓窑厂虎坊西，月斧修成五色泥，遍插御花安凤吻，释绳扶上广寒梯便是咏琉璃厂的。
到了清初，由于原在灯市口一带的灯市搬到这一带来，于是在窑厂前面的空地—厂甸上出现了一年一度的集市。每蓬春节新正半月，厂甸便搭棚悬灯，游人粉集，一时称盛，白天有戏曲、杂耍，也有出售书籍、古玩、儿童玩具和食物的摊商。至康熙三十三年(一六九四年)，由于已不大量生产琉璃瓦件，官方把窑厂交给窑户自办，继而这里又开始修造房屋，于是琉漓厂便由厂甸的春节集市逐渐形成固定的街市，而且在此后的几十年里逐渐发展成为文化行业兴盛的街市。如果从乾隆元年(一七三六年)算起，作为文化街的琉漓厂也已经有二百二十五年的历史了。
琉璃厂文化街，是祖国文化发展的产物，清代的朴学家、考据家和其它文人学士，几乎无一不同它发生联系。从清代笔记的有关韶载来考察，文化街在这里形成，大构有以下几个直接的原因。其一是当时的汉官多住宜武门外，有些就住在此地，像王渔洋、朱彝尊和四康全书的编修官程普芳就都在此地住过，孙星衍还住子这里校刊过《晋子春秋》。其二是那时已很兴盛的会馆，大都在宜武门外至前门外一带，而来往的官员、赶考举子和商人又大多住在会馆里，出入琉璃广此校近便。其三是乾隆年固开办四库馆(一七七三年)，大事搜集天下藏书，四方文人会集京师参与编校，而各地书商也随着到京设书铺售书。不难理解，那时还没有公开的图书馆，一般专家学者想做研究工作很困难，外省人人京应试又无读书备考的适当场所，琉璃厂的文化铺子却为他俩门供了大量的图书资料，人大便利了他俩的学习和研究，难怪翁方纲在《复初斋诗集》自注中谈到开四馆后翰林院的情形时说：“每日清晨诸臣入院，设大厨供茶饭，午后归寓，各以所校阅某书应考某典，详列书目，至琉璃厂书肆访之。”当时的许多人都是居京时在琉璃厂朝夕流连，有的甚至结成厂友，日日徘徊书肆间。另外一方面，当时的文人学士又对这里的文化铺子起了很大的促进和扶植作用，甚至有些铺子最早就是由他们开办的，如以生产松烟、油烟两种墨汁著名的一得阁，就是前清一个举人进京赶考不中而办起来的。
那么，清代中叶以后的琉璃厂究竟是什么样子呢？一言以蔽之：它是以古书业为主休的京都以至全国书画文物集散之地。据李文藻在乾隆年间(一七六九年)所写《琉瑞厂书肆记》等记述，这里总是有三十多家书铺(包括刻板和销售)，其它入古董、南纸、法帖、裱画、书套、笔墨、墨盒、图章、印泥、刻碑、装潢(即锦匣)胡琴、折扇、小器作等文化行业的铺子也很多。总之几乎当时文化人、读书人所需要的抵笔墨砚、琴棋书画等文化艺术用品一度俱全。有趣的是，厂甸不仅是成年人的文化集市，而且是儿童的文化集市，春节时期在这里汇集的传硫的儿童文化娱乐用品，从夙卓、空竹到走篇灯，不下数十种。从静多有关书籍中可以看出琉璃厂在当时文人学士笔下所描糟的景象：“琉璃一文四她名，若遇春阴货倍精，字画名人书旧板，观来各自藉公爵”，倾城锦锈压成都，九市精华萃一伯”，“凡骨董、书籍、字画、碑帖、南耘各肆，一皆集于是，几无他物焉，_卜至公卿，下至士子，莫不以此地为雅游”。春节时期由于有厂甸集市，更是一番繁盛景象：“灯屏琉璃，万笺棚悬，玉轴牙签，千阴联胳，图书充栋，宝物填街”(播荣陛《帝京岁时豁胜》)。琉璃厂店铺的匾额一向多出自名家所书，清末时有康有为、梁启超、潘祖詹、翁同和等人翘的五十七个匾。
清末以后，随着社会情况的变化和都市建汲的发展，这一带也发生了一系列的变化。清末废止了窑工，在窑地上修建了优极师范学堂、五城学堂和电藉总局。辛亥革命以后又拆去了窑基。一九一七年在厂甸建造了海王村公北楼为工艺局，后来改为工商改进会、商品陈列所，每年只在春节开放三天，园内搭有席棚，供各行业摆摊。一九一八年康有为曾与人合伙在园内开毅长兴书局，专售康、梁著。一九二七年又开辟了和平阴，拆除了厂桥，增了南新华街，自此把琉璃厂分成东西两半，东以文物业为主，西以书业为主。
清代道光以后，帝国王义的浸入，使这条街的文化业遭受着动蔼不安的厄运。在那个时期，几乎每一家都成了帝国主义分子的爪牙，他们外有洋人、内有官府，勾拮地主恶霸、惯匪到处横行，破坏和盗走文物古迹。
一九三一年的岳彬案便是例扯之一，这个奸商曾翘勾桔美帝国主义分子普爱偷打碎了龙阴的北魏著名石雕《帝后礼佛图》盗卖到美国。据有人估仅美国盗走我国的铜器就在一万件以上。
新中国的涎生，琉漓厂的发展开辟了一个崭新的历史时代。这里的文化行业，随着社会主义改造事业的发展，彻底洗刷了半殖民地化的淤垢，树立了新的商业道德作夙，同人民群众建立了密切的联系；随着社会主义建毅事业的发展，紧密配合学术文化事业，在“百花齐放，百家孚嘎”的政策戟道上重新繁荣起来，并多有传特点的行业由衰败蟾向复兴并且走向生气蓬勃的空前大尖展，文化街的面貌，在不断调整之下也已逐渐走向幌复。传杭的木刻水印画，现在由荣宝x新祀生产着，这家企业建它的前身松竹斋算在一起，已有二百多年历史了，解放前只有五个人，在接受社会主义改造的前夕本来已频于破产，现在已发展为五个卓、七十多个木刻水印人员，各裱画铺也已联合成为它的裱画率尚，传杭的工艺得到了继承和失锡，它的产品啦名于国内外。
古书业和文物业中的老字号和名字号，如有百年历史、以戏曲等木板书见长的来薰阁，兼营旧书和新版古籍的邃雅斋、专营碑帖果砚的庆云堂、收售古今名人字画的宝古斋和墨椽阴、搜集金石瓷陶的韵古斋、萃珍斋和振环阴等等，都已扩大店堂、充实内容、改进陈列，焕然一新。加强了对于革命文献、近代史料等方面的搜求和整理业务。解放后还多次合理刹整了价格，稳定了市塌，过去他们是“三年不开张，开张吃三年”，今天则是‘旧夜都开张，服务人民忙”。过去从来不重砚修理业务的文物业，今天也已加强了修理工作。制笔行业，已由解放当时的二百人发展到六百余人，宣武区制笔合作社一方面在努力满足广大工农兵群众的需耍，一方面在不断地恢复李福寿名牌画笔各种品种的生产，最近又已拭制出花卉、山水等八种高极笔。戴月轩的湖笔，一向从浙江湖州来料加工，选用材料认真不苟，十分注意厦量和规格，而且以加工精巧著称，现在有十几个老艺人在精心操作。
墨汁业的老字号一得阂，已由三十几人失展到百余人，生产的品种增加很多，最近又已开始生产特制的高极品种“中华墨汁”;由几十种原料配制而成的传统品种“八宝印泥”，最近亦已开始恢复生产，而且他朽已把制过墨块的老工人前了回夹，正在准备恢复传扰墨块的生产。萃文阴集中着琉璃厂的金石篆刻名艺人，他护J的手艺得到更好的发捧。
民族乐器业更是欣欣向荣，解放当事不过三十人，现在的北京民族乐器厂已是五百一十多人的大厂，品种不断恢复和增加，他俩的产品钻行到全国各地。这些老行业、老铺子的营业，解放以来莫不蒸蒸日上，如果以一九五六年为基础，他佣的营业数字到一九六O年就增长了一至五倍之多，而巨从前斋人们在歌咏赞美琉漓厂的同时，不能不叹息的“最难估量分真假”(冕《都阻韶略》)“尽嫌儿童大老菱”(觅《都阴百二咏》)的翘营作夙，已握随同旧时代一去不返了，现在他们以实事求是、公平合理的新作虱，撇腔热情地接待着他竹的握常顾客—专家、学者、国际友人和工农兵群众，千方百舒地在为祖国的社会主义科学研究、文化艺术事业服务。
还提到的是，几百年来琉璃厂这个地方曾忍不断地培养出来薛多专家为文化事业服务。他摺各搞一阴，积累致十年攫脸，戌为某一方面的行家，如朽渐卫有专阴研究宋元板本的、有专阴注意单本史料的，群多人从抵的质料、墨的色泽郎可辨别出一部书或一张字画是何时何地的产物，这些原料在什么时候时兴，什么时候有所改变或消失，都一望而知。字画方面，有专阴鉴别宋元人字画的，有专阴着重明清的，有专搞“四王、吴、惯”的，其它对于金石陶瓷、机笔墨砚等等，也是如此。他俏并且一不断地带徒弟、传技术，如湖笔店载月奸四十多年来教出了一百多个技术较好的人具，古书业仅宋薰阴、通学斋和翰文斋三家就带出过八十多个徒弟。这些好的传杭，解放后也被继承下来，老艺人不断地归队，学徒工不断地晒加。
不难想见，在党的关怀之下，琉州厂这条文化街，必会更加繁荣，显现出更为光果夺目的面貌，为祖国的文化事业做出应有的直献。